Une pilule magique pour les impacts de la pauvreté sur la santé arrive. Qui a besoin d’un filet de sécurité sociale ?

Il existe désormais une pilule pour traiter la dépression post-partum. Les professionnels de la santé publique espèrent que cette pilule contribuera à réduire le taux astronomique de mortalité maternelle du pays, car la dépression post-partum est un facteur de risque majeur de décès maternel.

La mortalité maternelle fait partie d’une multitude de facteurs contribuant aux statistiques épouvantables de santé publique américaine : les États-Unis ont l’espérance de vie la plus faible de tous les pays développés, et elle diminuait d’année en année avant même le COVID-19.

Et s'il y avait une pilule pour ça ?

Il s’avère que la dépression post-partum et la mauvaise santé des Américains peuvent être liées à des facteurs de risque très similaires : un faible niveau d’éducation, la pauvreté, la faiblesse des réseaux sociaux et la consommation de drogues. Moins de la moitié des Américains possèdent un diplôme universitaire. Ainsi, les « défavorisés » sont majoritaires, et c’est dans ce groupe que se concentrent la plupart des maladies et des décès prématurés.

Les inégalités sociales tuent en partie en exposant les familles à faible revenu à un stress toxique et à des toxines environnementales. Le stress toxique vient du souci de payer les factures, de la façon de se rendre au travail sans voiture et du sentiment que l’élite instruite traite tout le monde sans équité ni respect (pensez à confier des emplois bien rémunérés à des robots et à des travailleurs étrangers). Cela active le système de combat ou de fuite dans le corps, provoquant une usure qui conduit à un vieillissement prématuré. Le plomb dans l’eau ou les polluants atmosphériques – des problèmes courants dans les quartiers à faible revenu – aggravent ces problèmes.

Les moins favorisés meurent pour des causes très diverses et la plupart de ces causes de décès peuvent se résumer au vieillissement rapide. Comme pour la dépression post-partum, il existe peut-être une pilule pour cela.

Au cours d’une vie, ces expositions s’additionnent. Aux États-Unis, les inégalités contribuent à plus de décès et de maladies que le tabagisme et l’obésité réunis. La menace commence dans l’utérus, lorsque les mères sont exposées au stress et aux toxines. Elle se déploie ensuite lentement au cours de la vie du bébé, produisant une usure progressive du corps qui nous fait vieillir avant l'âge.

Tout comme les technologies émergentes de l’ARNm nous ont permis de développer rapidement une solution médicale à la menace urgente pour la santé publique que représente le COVID-19, les nouvelles technologies nous permettent de tester l’effet de l’inégalité des revenus sur la santé et d’identifier des moyens de la traiter.

Il existe deux manières de traiter ce problème de santé publique. La première consiste à concevoir une stratégie globale de lutte contre les inégalités sociales qui permettra de prévenir les maladies avant qu’elles ne surviennent. Une autre solution consiste à développer une pilule qui traite l’usure du stress et les toxines du corps.

Croyez-le ou non, des expériences sont en cours sur de telles pilules.

Les candidats incluent le dasatinib, la quercétine, la metformine, la rapamycine et la fisétine, entre autres. Ces médicaments peuvent ralentir, voire inverser le vieillissement chez n'importe qui, mais ils sont les plus prometteurs pour améliorer la santé des États-Unis, car ils aident de manière disproportionnée les personnes défavorisées. Cette population supporte de loin la plus grande charge de morbidité, de sorte que même de petits progrès en matière de santé au sein de cette population peuvent avoir un impact considérable.

Jusqu'à récemment, il était difficile d'étudier une menace qui commence dans l'utérus et se propage lentement tout au long de la vie d'une personne. Un vieillissement plus rapide s'étend sur plusieurs décennies, mais nous ne pouvons pas étudier les effets d'une pilule ou d'une politique sur une période aussi longue. Grâce à Dan Belsky, mon collègue de l'École de santé publique et du Aging Center de l'Université Columbia, nous disposons désormais d'un moyen de mesurer le rythme du vieillissement sur de courtes périodes. Cette innovation permet de tester une politique sociale ou un médicament quasiment en temps réel.

Il existe de nombreuses idées en dehors du domaine médical pour lutter contre les inégalités sociales. S’il est bien mis en œuvre, un programme intensif d’éducation préscolaire et d’éducation parentale pourrait avoir des effets dramatiques sur l’inégalité des revenus. Une « identité numérique » est encore plus prometteuse, car elle permettrait aux personnes de demander de l’aide sociale sans avoir à accomplir de lourdes formalités administratives. De tels programmes fonctionnent même dans de très grands pays dotés de gouvernements faibles. Par exemple, l'infrastructure numérique nationale indienne « India Stack » offre un moyen innovant de vérifier les revenus d'une personne, d'effectuer des opérations bancaires et des paiements. Cela pourrait faire baisser les taux de pauvreté dans le plus grand pays du monde.