Verre ou plastique : quel est le meilleur pour l'environnement ?

Datant de 325 à 350 après JC, la bouteille de vin de Spire est considérée comme la plus ancienne bouteille de vin du monde. Aujourd'hui conservé au Musée du Vin de la ville allemande de Spire, où il a été redécouvert en 1867, une analyse de son contenu a révélé qu'il contenait un liquide à base d'éthanol. Mais la bouteille en verre reste fermée et le millésime inconnu. Tous les dégustateurs potentiels doivent se méfier : les boissons historiques conservées peuvent être pour le moins piquantes.

L'utilisation généralisée du verre comme récipient de stockage tout au long de l'histoire met en évidence la résilience et la fonctionnalité de ce matériau. Le verre est un matériau utile pour tout, de la conservation des aliments à la transmission des signaux qui alimentent Internet. Le verre est si essentiel au développement humain que les Nations Unies ont désigné 2022 Année internationale du verre pour célébrer sa contribution au développement culturel et scientifique.

Le verre a parfois été présenté comme un matériau recyclable à l’infini sans que cela n’impacte sa qualité, sa pureté ou sa durabilité. Le verre recyclé peut être broyé en calcins de verre, qui peuvent être fondus et utilisés pour produire davantage de verre. Le verre utilisé pour les emballages a un taux de recyclage élevé par rapport aux autres matériaux d'emballage. En Europe, le taux moyen de recyclage du verre est de 76 %, contre 41 % pour les emballages en plastique et 31 % pour les emballages en bois.

Lorsque le verre est laissé dans l’environnement naturel, il est moins susceptible de polluer que le plastique. Contrairement aux plastiques, qui se décomposent en microplastiques qui peuvent s'infiltrer dans nos sols et nos eaux, le verre est non toxique. "Le verre est principalement composé de silice, qui est une substance naturelle", explique Franziska Trautmann, cofondatrice de Glass Half Full, une entreprise basée à la Nouvelle-Orléans qui recycle le verre en sable pouvant être utilisé pour la restauration des côtes et les secours en cas de catastrophe. La silice, également connue sous le nom de dioxyde de silice, constitue 59 % de la croûte terrestre. Puisqu’il s’agit d’un composé naturel, il n’y a aucune préoccupation concernant le lessivage ou la dégradation de l’environnement.

La production de verre nécessite d’énormes quantités de sable – une ressource naturelle en diminution rapide (Crédit : Edwin Remsburg / Getty Images)

Pour cette raison, le verre est souvent présenté comme une alternative plus durable au plastique.

Cependant, les bouteilles en verre ont une empreinte environnementale plus élevée que le plastique et d’autres matériaux de contenants en bouteille, notamment les briques de boissons et les canettes en aluminium. L’exploitation du sable siliceux peut causer d’importants dommages environnementaux, allant de la détérioration des terres à la perte de biodiversité. Des violations des droits fondamentaux des travailleurs ont également été constatées à Shankargarh, en Inde, qui est le plus grand fournisseur de sable de silice de l'industrie du verre du pays. Certaines études ont également montré qu'une exposition prolongée à la poussière de silice peut présenter un risque pour la santé publique, car elle peut entraîner une silicose aiguë, une maladie pulmonaire irréversible et à long terme causée par l'inhalation de poussière de silice sur une période prolongée. La silicose peut d'abord se manifester par une toux persistante ou un essoufflement, pouvant entraîner une insuffisance respiratoire.

L’extraction de sable pour la production de verre pourrait également avoir contribué à la pénurie mondiale actuelle de sable. Le sable est la deuxième ressource la plus utilisée au monde après l'eau : les gens utilisent chaque année quelque 50 milliards de tonnes de « granulats », terme industriel désignant le sable et le gravier.

Ses utilisations vont de la régénération des terres aux puces électroniques. Selon l’ONU, le sable est désormais utilisé plus rapidement qu’il ne peut être reconstitué.

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Le verre nécessite des températures plus élevées que le plastique et l'aluminium pour fondre et se former, explique Alice Brock, chercheuse doctorante à l'Université de Southampton au Royaume-Uni. Les matières premières utilisées pour fabriquer du verre vierge libèrent également des gaz à effet de serre lors du processus de fusion, augmentant ainsi son empreinte environnementale. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les industries des conteneurs et du verre plat émettent plus de 60 mégatonnes de CO2 par an. Cela peut paraître surprenant, mais l'étude de Brock a révélé que les bouteilles en plastique sont moins nocives pour l'environnement que les bouteilles en verre. Bien que le plastique ne puisse pas être recyclé à l’infini, le processus de fabrication est moins gourmand en énergie, car le point de fusion du plastique est plus bas que celui du verre.